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Las aves son animales vertebrados, de sangre caliente, que andan, brincan o se sostienen solo sobre las extremidades posteriores,3​ al tiempo que las extremidades anteriores han evolucionado hasta transformarse en la mejor informacion de aves alas que, del mismo modo que muchas otras peculiaridades anatómicas únicas, les dejan, en la mayoría de los casos, volar, aunque no todas vuelan. Tienen el cuerpo cubierto de plumas y, las aves sensu stricto, un pico córneo sin dientes. Para reproducirse ponen huevos que incuban hasta su eclosión.

Su conjunto taxonómico se denomina clase Aves (la palabra es latina y está en plural, en singular sería avis)4​ para la sistemática clásica, mas en la sistemática filogenética actual este clado no tiene rango, y es incluido a su vez sucesivamente dentro de los clados: Theropoda, Dinosauria, Archosauria, Sauropsida, Tetrapoda, etcétera, aunque hay más anidamientos intermedios con denominación.

Las aves se originaron desde dinosaurios carnívoros bípedos del Jurásico, hace ciento cincuenta-200 millones de años, y son, en verdad, los únicos dinosaurios que subsistieron a la extinción masiva producida al final del Mesozoico. Su evolución dio sitio, tras una fuerte radiación, a las más de 10.000 especies actuales5​ 6​(más 153 extintas en tiempos históricos).6​ Las aves son los tetrápodos más diversos; sin embargo, tienen una enorme homogeneidad morfológica en comparación con los mamíferos. Las relaciones de parentesco de las familias de aves no siempre y en toda circunstancia pueden definirse por morfología, mas con el análisis de ADN empezaron a esclarecerse.

Las aves habitan en todos y cada uno de los biomas terrestres y asimismo en todos y cada uno de los océanos. El tamaño puede ser desde seis,4 cm en el colibrí zunzuncito hasta dos con setenta y cuatro metros en el avestruz. Los comportamientos son distintos y notables, como en la anidación, la alimentación de las crías, las migraciones, el apareamiento y la tendencia a la asociación en grupos. La comunicación entre las aves es variable y puede implicar señales visuales, llamadas y cantos. Algunas emiten gran diversidad de sonidos, y se destacan por su inteligencia y por la capacidad de transmisión cultural de conocimientos a nuevas generaciones.

El ser humano ha tenido una intensa relación con las aves. En la economía humana las aves de corral y las cinegéticas son fuentes de comestible. Las canoras y los loros son populares como mascotas. Se usa el plumón de patos y gansos familiares para rellenar almohadas, y ya antes se cazaban muchas aves para adornar sombreros con sus plumas. El guano de las aves se emplea en la fertilización de suelos. Algunas aves son reverenciadas o bien rechazadas por motivos religiosos, supercherías o por prejuicios errados. Muchas son símbolos culturales y referencia usual para el arte. En los últimos quinientos años se han extinguido más de ciento cincuenta especies a consecuencia de actividades humanas,7​ y, en nuestros días, son más de mil doscientos las especies de aves amenazadas que precisan sacrificios para su conservación.

Clasificación de las aves modernas

La clasificación de las aves es un asunto disputado. Como resumen Livezey y Zusi,34​ en 20 años desde mil novecientos ochenta y ocho, han sido numerosas y discordantes las filogenias de Aves propuestas. Han estado basadas en metodologías diversas y aplicadas con amplitudes dispares, que en general han utilizado de forma alternativa morfología, secuencias de ADN mitocondrial o de ADN nuclear; con y sin análisis cladísticos. Sin embargo, se han producido resultados disonantes incluso cuando los estudios se han basado en metodologías de un mismo tipo.34​ Estos estudios dejan un panorama contradictorio donde los resultados están en incesante fluidez y no hay ninguna versión de filogenia ampliamente aceptada, con lo que no es posible dar aquí una filogenia más o menos definitiva. La situación semeja en vías de solución con los nuevos descubrimientos de fósiles que están dejando estudios más refinados basados en morfología,34​ con el perfeccionamiento de los métodos estadísticos, con la expansión de las patentizas moleculares por el incremento de los loci analizados y con la aplicación de estos métodos a más extensas representaciones de grupos taxonómicos.34​60​ Con estas progresivas mejoras se considera cuestión de poco tiempo que se alcancen resultados que logren un consenso de la comunidad científica sobre la evolución de los órdenes y familias de aves modernas. Estos resultados quizá puedan ser acelerados con estudios basados en «evidencia total», con el análisis combinado de todas y cada una de las fuentes de patentiza.34​

La clasificación filogenética de los grupos de aves modernas que a continuación se presenta, se basa en una investigación de las secuencias de ADN de Hackett y colaboradores (2008),60​ efectuado a través de el examen de cerca de 32 kilobases de secuencias alineadas provenientes de diecinueve loci independientes de ADN nuclear en 169 especies de aves, que representan a todos y cada uno de los grupos mayores existentes. En ella se confirma la monofilia de Galloanserae y Neoaves. Se fortalece, por su parte, la existencia de diferentes clados propuestos a lo largo de los últimos años dentro de Neoaves, aunque las relaciones entre la enorme mayoría todavía están indeterminadas, lo cual genera una serie de politomías. Hackett y colaboradores afianzan en buena medida los estudios de Fain & Houde (dos mil cuatro) y Ericson et ál. (dos mil seis), y se destaca en todos ellos la división de Neoaves en dos ramas: Metaves y Coronaves.61​62​ Si bien esta división se basa en un único gen (beta-fibrinógeno) y, además de esto, se contrapone con los resultados conseguidos a partir de estudios del ADN mitocondrial.63​ La valía de Metaves y Coronaves dependerá de futuros estudios. Ahora se definen nuevos clados (identificados solo con letras) y se señala el carácter parafilético de algunos grupos (que han de ser redefinidos). Véase la lista de familias de aves para más detalles en los órdenes.

La mayor parte de las aves pueden volar, lo que las distingue de casi todo el resto de vertebrados. Volar es el primordial modo de locomoción para la mayoría de las aves y lo utilizan para reproducirse, alimentarse y huir de sus depredadores. Para volar, las aves han desarrollado distintas adaptaciones fisionómicas que incluyen un esqueleto ligero, dos grandes músculos de vuelo (el pectoral que es el quince por cien de la masa total del ave, y el supracoracoideo), y 2 miembros modificados (alas) que sirven como perfiles alares.83​ La forma y el tamaño de las alas determinan el género de vuelo de cada ave; muchas especies combinan un estilo de vuelo basado en fuertes aleteos, con un vuelo de planeo que requiere menos energía. La altitud de vuelo de las aves presenta un rango enorme, pues varía desde el nivel del mar hasta por sobre los once cero m.137​138​

Cerca de 60 especies de aves son no voladoras, también un buen número de especies extintas carecían de la capacidad de volar.139​ Las aves no voladoras de forma frecuente se encuentran en islas aisladas, probablemente debido a una escasez de recursos y a la ausencia de predadores terrestres.140​ A pesar de que no pueden volar, los pingüinos utilizan una musculatura y unos movimientos similares para volar a través del agua; de esta forma lo hacen también los álcidos, las pardelas y los mirlos acuáticos.

Inteligencia

Artículo principal: Inteligencia de las aves

Cotorra del sol demostrando las capacidades de los papagayos para solucionar rompecabezas.

Si bien tener cerebro de pájaro o bien ser un cabeza de chorlito significa no tener inteligencia en varias etnias, ciertas especies de aves dan pruebas de capacidades cognitivas relativamente elevadas. Las especies de Corvidae tienen fama de ser las aves más inteligentes;156​ los loros son asimismo capaces de demostraciones sorprendentes, pero con bastante disparidad entre las especies. Por otra parte, es bastante difícil definir el término «inteligencia» y asimismo el distinguir aquello que es parte del dominio de lo innato o bien del dominio de lo adquirido, y por ende de valorar sus capacidades de razonamiento.

Las aves son capaces de aprender; se sabe por ejemplo que los cucos aprenden los cantos de sus padres adoptivos o que los cuervos hacen su aprendizaje imitando a sus semejantes.157​Sus capacidades más habituales son ciertamente la representación espacial (que les deja orientarse, rencontrar sus fuentes de alimento o edificar nidos complejos) y la capacidad de comunicación.

Una de las capacidades más sorprendentes es la destreza bastante difundida de servirse de un objeto como aparejo.158​ El cuervo neocaledoniano, por servirnos de un ejemplo, es capaz de usar un palo para sacar de los leños los insectos con los que se nutre. Ciertas aves son asimismo capaces de contar, como los loros, que son también conocidos no solo por reproducir la voz humana, sino también por comprender lo que afirman y emplear su léxico con acierto.