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Las aves son animales vertebrados, de sangre caliente, que andan, saltan o se mantienen solo sobre las extremidades siguientes,3​ mientras que las extremidades anteriores han evolucionado hasta transformarse en alas que, al igual que otras muchas peculiaridades anatómicas únicas, les permiten, en la mayoría de los casos, volar, si bien no todas y cada una vuelan. Tienen el cuerpo cubierto de plumas y, las aves sensu stricto, un pico córneo sin dientes. Para reproducirse ponen huevos que incuban hasta su eclosión.

Su grupo taxonómico se denomina clase Aves (la palabra es latina y está en plural, en singular sería avis)4​ para la sistemática tradicional, mas en la sistemática filogenética actual este clado no tiene rango, y es incluido a su vez consecutivamente en los clados: Theropoda, Dinosauria, Archosauria, Sauropsida, Tetrapoda, etcétera, aunque hay más anidamientos intermedios con denominación.

Las aves se originaron desde dinosaurios carnívoros bípedos del Jurásico, hace 150-200 millones de años, y son, de hecho, los únicos dinosaurios que subsistieron a la extinción masiva producida al final del Mesozoico. Su evolución dio sitio, tras una fuerte radiación, a las más de diez especies actuales5​ 6​(más 153 extintas en tiempos históricos).6​ Las aves son los tetrápodos más diversos; sin embargo, tienen una enorme homogeneidad morfológica en comparación con los mamíferos. Las relaciones de parentesco de las familias de aves no siempre pueden definirse por morfología, mas con el análisis de ADN comenzaron a dilucidarse.

Las aves habitan en todos los biomas terrestres y asimismo en todos los océanos. El tamaño puede ser desde seis,4 cm en el colibrí zunzuncito hasta dos con setenta y cuatro metros en el avestruz. Los comportamientos son diversos y notables, como en la anidación, la nutrición de las crías, las migraciones, el apareamiento y la tendencia a la asociación en grupos. La comunicación entre las aves es variable y puede implicar señales visuales, llamadas y cantos. Ciertas emiten gran diversidad de sonidos, y se destacan por su inteligencia y por la capacidad de transmisión cultural de conocimientos a nuevas generaciones.

El humano ha tenido una intensa relación con las aves. En la economía humana las aves de corral y las cinegéticas son fuentes de alimento. Las canoras y los papagayos son populares como mascotas. Se usa el plumón de patos y gansos domésticos para rellenar almohadas, y ya antes se cazaban muchas aves para ornamentar sombreros con sus plumas. El guano de las aves se utiliza en la fertilización de suelos. Algunas aves son reverenciadas o repudiadas por motivos religiosos, supersticiones o por prejuicios erróneos. Muchas son símbolos culturales y referencia usual para el arte. En los últimos 500 años se han extinguido más de ciento cincuenta especies como consecuencia de actividades humanas,7​ y, en la actualidad, son más de 1200 las especies de aves conminadas que precisan sacrificios para su conservación.

Clasificación de las aves modernas

La clasificación de las aves es un asunto disputado. Como resumen Livezey y Zusi,34​ en veinte años desde mil novecientos ochenta y ocho, han sido numerosas y divergentes las filogenias de Aves propuestas. Han estado basadas en metodologías distintas y aplicadas con amplitudes dispares, que normalmente han usado alternativamente morfología, secuencias de ADN mitocondrial o de ADN nuclear; con y sin análisis cladísticos. No obstante, se han producido resultados discordantes incluso cuando los estudios se han basado en metodologías de un mismo tipo.34​ Estos estudios dejan un panorama contradictorio donde los resultados están en constante fluidez y no existe ninguna versión de filogenia ampliamente admitida, con lo que no es posible dar acá una filogenia más o menos definitiva. La situación parece en vías de solución con los nuevos descubrimientos de fósiles que están permitiendo estudios más refinados basados en morfología,34​ con el perfeccionamiento de los métodos estadísticos, con la expansión de las patentizas moleculares por el aumento de los loci analizados y con la aplicación de estos métodos a más amplias representaciones de grupos taxonómicos.34​60​ Con estas progresivas mejoras se considera cuestión de poco tiempo que se alcancen resultados que logren un acuerdo de la comunidad científica sobre la evolución de los órdenes y familias de aves modernas. Estos resultados quizás puedan ser acelerados con estudios basados en «evidencia total», con el análisis combinado de todas y cada una de las fuentes de evidencia.34​

La clasificación filogenética de los grupos de aves modernas que ahora se presenta, se fundamenta en una investigación de las secuencias de ADN de Hackett y cooperadores (dos mil ocho),60​ efectuado a través de el examen de cerca de 32 kilobases de secuencias alineadas procedentes de 19 loci independientes de ADN nuclear en ciento sesenta y nueve especies de aves, que representan a todos los conjuntos mayores existentes. En ella se confirma la monofilia de Galloanserae y Neoaves. Se refuerza, por su parte, la existencia de diferentes clados propuestos a lo largo de los últimos tiempos en Neoaves, aunque las relaciones entre la enorme mayoría aún están indeterminadas, lo cual genera una serie de politomías. Hackett y colaboradores consolidan en buena medida los estudios de Fain & Houde (dos mil cuatro) y Ericson et ál. (2006), y se resalta en todos ellos la división de Neoaves en dos ramas: Metaves y Coronaves.61​62​ Si bien esta división se fundamenta en un único gen (beta-fibrinógeno) y, además de esto, se contrapone con los resultados obtenidos a partir de estudios del ADN mitocondrial.63​ La valía de Metaves y Coronaves va a depender de futuros estudios. A continuación se definen nuevos clados (identificados solo con letras) click en este enlace y se apunta el carácter parafilético de algunos grupos (que deben ser redefinidos). Véase la lista de familias de aves para más detalles en los órdenes.

La mayor parte de las aves pueden volar, lo que las distingue de casi todo el resto de vertebrados. Volar es el principal modo de locomoción para la mayor parte de las aves y lo utilizan para reproducirse, alimentarse y huir de sus depredadores. Para volar, las aves han desarrollado diferentes adaptaciones fisionómicas que incluyen un esqueleto ligero, dos grandes músculos de vuelo (el pectoral que es el 15 por cien de la masa total del ave, y el supracoracoideo), y dos miembros cambiados (alas) que sirven como perfiles alares.83​ La forma y el tamaño de las alas determinan el tipo de vuelo de cada ave; muchas especies combinan un estilo de vuelo basado en fuertes aleteos, con un vuelo de planeo que requiere menos energía. La altitud de vuelo de las aves presenta un rango enorme, pues varía desde el nivel del mar hasta por encima de los 11 cero m.137​138​

Cerca de sesenta especies de aves son no voladoras, también un buen número de especies extintas carecían de la capacidad de volar.139​ Las aves no voladoras de manera frecuente se hallan en islas aisladas, probablemente debido a una escasez de recursos y a la ausencia de depredadores terrestres.140​ Pese a que no pueden volar, los pingüinos usan una musculatura y unos movimientos afines para volar a través del agua; de esta manera lo hacen asimismo los álcidos, las pardelas y los mirlos acuáticos.

Inteligencia

Artículo principal: Inteligencia de las aves

Cotorra del sol probando las capacidades de los loros para solucionar rompecabezas.

Aunque tener cerebro de pájaro o ser un cabeza de chorlito significa no tener inteligencia en múltiples culturas, ciertas especies de aves dan pruebas de capacidades cognitivas relativamente elevadas. Las especies de Corvidae tienen fama de ser las aves más inteligentes;156​ los papagayos son asimismo capaces de demostraciones sorprendentes, pero con bastante disparidad entre las especies. Por otro lado, es difícil delimitar el término «inteligencia» y asimismo el distinguir aquello que es parte del dominio de lo innato o del dominio de lo adquirido, y por tanto de valorar sus capacidades de razonamiento.

Las aves son capaces de aprender; se sabe por poner un ejemplo que los cucos aprenden los cantos de sus progenitores adoptivos o bien que los cuervos hacen su aprendizaje imitando a sus semejantes.157​Sus capacidades más habituales son ciertamente la representación espacial (que les deja orientarse, reencontrar sus fuentes de alimento o bien edificar nidos complejos) y la capacidad de comunicación.

Una de las capacidades más sorprendentes es la destreza bastante difundida de servirse de un objeto como utensilio.158​ El cuervo neocaledoniano, por ejemplo, es capaz de utilizar un palo para sacar de los leños los insectos con los que se alimenta. Ciertas aves son asimismo capaces de contar, como los papagayos, que son asimismo conocidos no solo por reproducir la voz humana, sino asimismo por comprender lo que dicen y emplear su léxico con acierto.